Setelah Puluhan Tahun, Danau Air Tawar ini Kering

"Setelah 600 tahun lamanya, ini adalah kali pertama perairan tersebut benar-benar kering," kata Philip Micklin.

Pada tahun 2000 (kiri), Laut Aral menyusut menjadi bagian kecil dibanding 1960 (garis hitam). Irigasi lebih lanjut dan kondisi kering pada 2014 (kanan) menyebabkan bagian cuping timur laut benar-benar kering untuk pertama kalinya dalam 600 tahun. (NASA Earth Observatory)

Gambar satelit yang dirilis minggu ini oleh NASA menunjukkan Danau Aral Sea yang sekarang benar-benar kering. Penyebab kekeringannya adalah pengalihan air untuk irigasi selama puluhan tahun dan juga kekeringan yang baru-baru ini melanda.

"Setelah 600 tahun lamanya, ini adalah kali pertama perairan tersebut benar-benar kering. Sejak pengeringan pada abad pertengahan yang terkait dengan pengalihan fungsi sungai Amu Darya ke Laut Kaspia," kata Philip Micklin, ahli Aral Sea dan seorang geograf dari Western Michigan University, di Kalamazoo.

Danau air tawar ini pernah memiliki luas permukaan 26.000 mil persegi (67.300 kilometer persegi). Sudah lama telah dikelilingi dengan kota-kota makmur dan didukung industri musang melempari menguntungkan dan perikanan berkembang, menyediakan 40.000 pekerjaan dan memasok Uni Soviet dengan keenam tangkapan ikannya.

Aral Sea adalah aliran dari dua sungai paling kuat di Asia Tengah, yaitu Amu Darya dan Syr Darya. Pada 1960-an, insinyur Soviet memutuskan untuk meluaskan jalanan. Mereka pun membangun jaringan irigasi raksasa, termasuk kanal sepanjang 20.000 kilometer, 45 bendungan, dan lebih dari 80 tendon, yang digunakan untuk mengairi luas bidang kapas dan gandum di Kazakhstan dan Uzbekistan.
Namun, sistem tersebut mudah bocor dan tidak efisien, dan sungai pun terkuras. Puluhan tahun berikutnya, Aral Sea terisi kembali menjadi danau kecil, dengan kombinasi volume sepersepuluh ukuran danau aslinya dan memiliki kadar garam yang lebih tinggi akibat evaporasi.

Oleh karena pengeringan yang terjadi selama puluhan tahun inilah jutaan ikan mati, garis pantau surut berkilometer-kilometer jauhnya dari kota, dan mereka yang bertahan pun akhirnya dibantai oleh badai pasir yang mengandung residu beracun dari industri pertanian dan pengujian senjata di daerah tersebut.

Tahun 2000, danau ini terpisah ke Utara Danau Aral Sea Kecil di Kazakhstan dan Selatan Danau Aral Luas di Uzbekistan. Aral Selatan pun terpecah lagi menjadi cuping barat dan cuping timur. Cupinf timur dari Aral Selatan ini hampir mengalami kekeringan pada 2009 tetapi terisi kembali pada 2010 setelah hujan.

Menurut Micklin, pengeringan yang baru-baru ini terjadi disebabkan oleh penghentian irigasi dari sungai sumber dan juga kurangnya hujan serta salju di Gunung Pamir. Tahun 2005, Bendungan yang dibiayai Bank Dunia serta proyek restorasi dimulai di Kazakhstan dengan tujuan meningkatkan kesehatan Syr Darya dan meningkatkan alirannya ke Aral Sea Utara. Sejak saat itu tingkat ketinggian air meningkat dan kadar garam berkurang.
Namun, Micklin mengatakan, bahwa pengeringan akan terjadi lagi selama beberapa waktu di cuping timur.